Francis Garnier, est un officier de marine et explorateur français, né à Saint-Etienne. Il consacre une grande partie de sa vie à explorer le Mékong. Sa carrière héroïque en tant qu’officier l’a élevé au rang de figure emblématique de l’histoire de la Marine française. Après avoir participé à la prise de Pékin en 1860, il est nommé administrateur de la ville chinoise de Cholon.

De juin 1866 à 1868, il est l’adjoint puis le successeur de Doudart de Lagrée dans la longue exploration et recherche d’une voie d’accès à la Chine méridionale. Il pressent que le fleuve Rouge, et non le Mékong, assure le cheminement le plus direct vers le Yunnan chinois.

Après avoir participé à la défense de Paris en 1870, il revient en Indochine et en 1873 reçoit mission de remonter le fleuve Rouge et de l’ouvrir au commerce français. Face à l’opposition des mandarins annamites, il se montre ferme et enlève de vive force la citadelle de Hanoi. Fort de ce succès, il fait occuper Hai-Duong, Ninh-Binh et Nam-Dinh, se heurtant à des miliciens annamites et à des Pavillons Noirs.

Malheureusement, il meurt au combat à Hanoï le 21 décembre 1873, effectuant une sortie pour dégager Hanoi, dans un accrochage avec les Pavillons Noirs au lieu dit le Pont de papier.

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